Un gioco in cui raramente i giocatori si sono trovati faccia a faccia, una Guerra Fredda ottocentesca tra Union Jack inglese e aquila zarista, un Risiko di geopolitica e imperialismo dove ognuna delle due parti si crede la migliore e, se si perde, è colpa dei dadi. In questo torneo delle ombre il vero obiettivo è conquistare il ‘Passage to India‘ attraverso l’Asia Centrale, inospitale e senza legge, assoggettando la Persia bifronte e l’Afghanistan inquieto o con le armi o con un re fantoccio. Finestra che Pietroburgo brama spalancare per il suo timore paranoide dell’accerchiamento e memore dell’ordine in punto di morte di Pietro il Grande di conquistare il mondo. E Londra spranga reclutando spie e diplomazia, tra tories e whigs. Russia aggressiva, Inghilterra prudente, intanto i dadi girano.
Hopkirk orchestra una rete tentacolare di mosse e contromosse tra sale del consiglio, giornali dell’epoca e valichi montani, scandaglia la doppiezza sia musulmana che occidentale, racconta l’India di Kipling e di Kim, punteggia il testo di teste coronate, khan brutali, militaristi incalliti e Cassandre. Sa organizzare il suo materiale con grazia, mantiene salda la suspense, con una cronaca appassionata e accurata, che trasuda romanzesco, esotismo e attualità, nel ripercorrere le antiche Samarcanda, Bokhara e Lhasa, lungo la Via della Sete che cede al Progresso, e nell’enucleare i prodromi dell’attuale perenne conflitto di quelle terre oggi sempre più esplosive.
I dadi de Il Grande Gioco sopravvivono oggi soltanto in libri di memorie che nessuno legge più, in qualche toponimo qua e là e nei fogli ingialliti dei rapporti segreti. Hopkirk strappa dall’oblio questi figli del proprio tempo e istinto, giovani brillanti, intraprendenti, con quel desiderio di provare l’effetto del freddo acciaio alla gola, avventurosi e avventurieri, corsari e pirati. Ombre che si adeguano, con l’adulazione delle ricchezze, alle sottigliezze dell’etichetta orientale, caute nei dialoghi ma rapaci nel cartografare terre, punti deboli e rivalità intestine e inviarle in patria, alla quale l’appetito viene mangiando.
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